Ｋの足音が聞こえなくなったのを確かめてから、Ｖはゆっくりと身を起こした。
　電気製品が密集する熱溜まりの傍でくつろいでいたとはいえ、長く寝そべり過ぎて頭がぼうっとする。僅かに体を動かしただけで、関節がみしみしと五月蝿い。大きく伸びをすると少し耳鳴りがした。
　電源を入れてＰＣの起動を待つ合間に、Ｖが必ずやらなくてはいけないことがある。
　Ｖはチェストと壁の隙間へするりと入り込んだ。並外れた柔軟性を持つＶであっても難儀する狭さだが、Ｋに見つかっては後々面倒なのでやむを得ない。なにしろＫときたら――いや、止めておこう。今は時間が惜しい。
　昨日に押し入れ過ぎたせいでかなり奥まったところにあったが、ようやくに手が届いた。
　青いジャンプスーツ。Ｖの、いやＶたちの偉大なる先人“Ｄ”の姿を模したものだ。
　ＰＣに向かう際Ｖたちは、これを着ることによって“Ｄ”に敬意を表する。そして手を合わせ、三回お辞儀をする。一回目は“Ｄ”のために。二回目はノイマンのために。そして三回目は、Ｖをここまで導いてくれたＲのために。
　そう、Ｒがいなくては、ＶがＰＣを操るまでには至らなかったのだ。Ｋの目を盗んでＰＣの使用法を教授し、テキストも特別に起こしてくれた。それだけにとどまらず、指の短いＶのためにタイピング用グローブを作ったり、耳の位置が違うＶのためにインターカムを改造したり。Ｖにはこれ以上望むべくもない環境――Ｋの目がなければ最高なのだが――を、Ｒは作り上げた。
　Ｖは何度と無くＲへお礼を差し出したのだが、Ｒは笑って断わるばかりだった。
　実のところＶには、Ｒにここまでされる理由がわからない。なにしろ理由がないのだ。Ｋ曰く“拝金主義”のＲに無一文のＶがしてあげられることといったら、Ｒの膝に自分の頭を乗せるとか、その程度のものでしかない。Ｖはいわゆる“癒し系”に属しているのでＲにすればそれで十分らしいのだが、独立独歩が信条なＶにはいささか心苦しい。
　そういう意味では、何の縁もない“Ｄ”やノイマンなどよりもＲへ三回の礼を奉げたいのだが、当のＲ自身が“Ｄ”の崇拝者なので一応は自粛している。そういえば、このジャンプスーツもＲのお手製だ。
　着替えているうちにログイン画面が表示された。光量を下げ忘れたモニタを正視して、Ｖの目が一瞬くらむ。あわててフロントパネルを触り、輝度を落とす。Ｖは異常に夜目が利くので、モニタがほんの微かに灯る程度で十分間に合う。それに、普通の明るさでは洩れた光でＫにバレてしまいかねない。
　パスワードをキリル文字で打ち込むと、しばらく間を置いてモノクロームのデスクトップが映し出された。
　キーボードとマウスを駆使し、Ｖは次々とソフトを立ち上げていく。これら入力デバイスにもＲの気配りが反映され、キーボードは打鍵音のしないタイプに、マウスは全然ネズミらしくない形状のものにそれそれ交換されている。キーボードはともかく、Ｖたちにとってマウスの形状こそが大変に重要な問題だった。
　ネズミを連想させるそのシルエットがＶたちの心を掻き乱すのだ。温室育ち――あるいはヒキコモリ――気味なＶはさほど影響を受けなかったが、本能的に心惹かれるのは事実だ。ついつい上から引っぱたきたくなる。
　チャットソフトが起動完了。インターカムを装着してログインする。
　Ｖが主催しているチャットルームにはまだ誰も入っていない。相手もＶと同じように同居人の目を盗んでいるので、確実に接続できるわけではない。半日も待ち惚けを食らうこともあれば、十分と経たずに次々ログインしてくる日もある。それぞれの同居人の動きと、あとは運次第だ。
　今日は割にツイているようで、Ｖがメールの下書きをしていた小一時間のうちに、チャットウィンドウにはハンドルネームが三つ増えていた。
――最近、そっちはどうよ
――何か面白いことない？
――そういえばアイツがさぁ
　のどを低く唸らせての、他愛も無い会話が銅線の中を行き交う。会おうと思えばいつでも会える相手なので、まったく身のない話ばかりだ。実際、冬に入るまではほぼ毎日顔を会わせていた。その時も特に内容のある話をしていたわけではなく、身の回りの出来事の報告が主だった。Ｋに言わせると、Ｖは『能天気でいたずら好きの毛玉ちゃん』だそうで、確かにＶは寝てばかりだったが、友人たちに比べれば色々と考えている方だと自負している。
　と、インターカムのスピーカーから異様な音が飛び出してきた。どすっ、ぼすっ、という打撃音。Ｖはやれやれと首を振りながら、管理者権限でメンバーの一人をチャットルームから蹴り出した。
　しばらくして、蹴り出されたメンバーが戻ってきた。スタンドタイプのマイクが猫じゃらしに見え、それで正気を失ったのだという。詫びはマグロフレークのレトルトだと彼が告げ、チャットはしばらくそれで盛り上がった。そんな彼らを尻目に、Ｖは今の出来事をＲへのメールに書き加えた。
　Ｖの友人たちを手引きしたのも、やはりＲだ。ＲはＶの――正確にはＫの――界隈ではちょっとした有名人で、ＰＣに細工をするのも簡単だったらしい。友人たちは、寒い冬に外へ出なくても済む、とおおはしゃぎだったが、ＶにしてみればＲの真意がまるで読めず、謎は深まる一方だった。
　そうこうしている間に時計の針は回り、チャットルームにはＶだけが取り残された。Ｖはソフトを終了させて、キリル文字で打ち込まれたメールをＲへ送った。
　送信状況を示すプログレスバーを何気なく見ていたＶは、不意に以前耳にしたＫとＲの会話を思い出した。Ｋ曰く、Ｒの名前は鈴の鳴る音に似ている、と。Ｖの友人たちの中には、鈴を首にぶら下げているものが多い。それは友人らに限ったことではなく、Ｖが属している種において半ば不文律とされている。あの“Ｄ”にも、赤い首輪に金の鈴がくっついているのだ。
　もしかしたら、とＶは考える。Ｒは自分たちの仲間ではなかろうか。姿形はＶとＲ、全然違うのだが、年老いた者はＫのような“二足”に化けられるという話を耳にしたことがある。それにＲがいつも身に付けているゴーグルが気になる。Ｋも不思議に思いそれとなくＲに訊いたが、笑って誤魔化すばかりだったという。きっと、あの下には三角の耳が隠されているのだ。加えてＲの名前“鈴の鳴る音”。ほとんど推論に近いが、そうでも考えないとＲがＶやＶたちに肩入れする理由がないのだ。
　そして重要なポイントがもう一つ。今でこそメール、つまり文字を使っての意志の疎通が容易となったが、そのような手段が確立する前から、お互いに意志の遣り取りが出来ていたのだ。通常“二足”の言葉は“四足”に理解出来ても、その逆は不可能に近いという。ソロモン王の指輪を持つＣでもほとんど読み取れないらしいというのに、Ｒにはそれが出来る。やはり、どう考えてもＲは元“四足”だったとしか思えない。
　この新発見を遠方のＭに伝えようと、キーボードへ向かった。ＭはＶをはるかに超える巨体の持ち主だが少し気弱いのか、同居人をご主人様と呼んでいる。Ｍに言わせれば、養ってもらっているのだから主と呼ぶのは至極当然、とのこと。同じ“二足”でもずいぶん違うものだ。
　三分の一を書き上げたところで、Ｖの耳は聞き馴染みのある足音を二人分察知した。Ｋが帰ってきた。一緒にいるのはＲらしい。
　Ｍへのメールは明日以降に回すことにし、急いでＯＳを終了させる。同時にモニタを元の設定へ戻す。不審がられてはＰＣを触れる機会が減ってしまいかねない。こういう時にこそ、普段の冷静さが要求される。
　玄関からＫの呼ぶ声がする。ジャンプスーツを脱ぐのももどかしげに、チェストの隙間へねじ込んだ。
　Ｋの声がやかましい。ＲがＫをなだめる様子も聞こえた。
　大きく一つ伸びをし、Ｖは部屋を出た。



「もう、バニラったらどこに行ったのかしら」
「まあまあ、猫なんて気紛れな生き物なんだし、その内にひょっこり出てくるんじゃないの」
　鈴凛のその言葉に誘われるかのようにして、白と黒の斑猫が階段を駆け下りてきた。
「どこにいたの？ せっかく鈴凛ちゃんが遊びにきてくれたのに、こんなに待たせちゃって」
「いいのいいの可憐ちゃん。猫っていうのは、もっと自由でなきゃね」
　バニラは差し出された可憐の手をくぐって鈴凛に近付き、頭を擦り付けながら大きくナォンと一声鳴いた。


Fin.